Il Fondo sociale europeo (FSE) venne istituito nel 1957 nell'ambito del trattato di Roma.
L’FSE fa parte dei Fondi strutturali dell’UE ed è lo strumento più importante per la creazione di maggiori e migliori opportunità di lavoro in Europa.
Nel periodo 2007-2013, l’FSE ha investito circa 75 miliardi di euro in tutta l’Unione europea. A questi se ne aggiungeranno altri 50 circa in fondi pubblici nazionali. La Commissione stima che più di 70 milioni di persone trarranno vantaggio da queste misure.